Det är lördag morgon och bussen som avgår från Zinkens IP i Stockholm tar sikte på Behrn arena i Örebro där både dam- och herrfinal ska spelas i amerikansk fotboll. Lina Andersson från Stockholm Mean Machines styrelse har koll på logistiken kring bussen som ska ta ett gäng supportrar till att heja fram sitt lag till guld i mötet med Örebro Black Knights. Värdlaget Örebro Black Knights är regerande mästare men vill ta revansch på Stockholm Mean Machines som vann SM-finalen på hemmaplan 2015 och då bärgade hem sitt fjärde raka SM-guld. Sedan dess har det skett en rockad i toppen. Förra året missade Stockholm finalen och i stället var det Arlanda Jets som slogs med Black Knights om guldet. Örebro Black Knights vann finalen 2016 på Stadion i Stockholm och blev alltså det första laget att bryta Stockholms tidigare så kompakta dominans.

En ny dominans har etablerats. Örebro Black Knights har gått igenom de två senaste säsongerna obesegrade. Därför är Örebro Black Knights också favoriter till lördagens final i Örebro, trots att de ska möta det fyrfaldiga mästarlaget. Är det något som kunde trassla till det så är det kanske nerver. Det menar Örebros huvudtränare Henrik Dahl innan matchen, sedvanligt iklädd klubbens röda pikétröja. Vanligtvis spelar Örebro Black Knights på Rosta gärde. En plan utan läktare och med betydligt sämre kvalitet än Behrn arena där herrlaget spelar. Men förra veckans semifinal spelades på Behrn arena och då tyckte Henrik Dahl att en del av spelarna till en början var för nervösa.

– En final är annorlunda för det kommer en helt annan nerv i spelet och det var lite väl hög puls när vi spelade semifinalen här inne på Behrn arena, men jag hoppas att förra veckan ger oss erfarenheten att vara här och att ta fram det som behövs och ta fram det direkt, säger Henrik Dahl och pekar på att Stockholm Mean Machines är ett speciellt lag för dem:

– Det är det sista laget vi förlorat emot, 2015.

– Det gäller att göra det vi har gjort under året. Spela ett fysiskt spel, spela som ett lag. Vi är ganska många och vi är ganska tunga, vi har under året varit effektiva och hoppas att vi ska vara det även i dag. Det är ett bra lag vi möter så det ska bli roligt och spännande och lite nervöst faktiskt.

Väderleken har lovat regn och det småduggar när lagen värmer upp. På plan står Ulrika Almström. Hon började spela amerikansk fotboll med Stockholm Mean Machines redan 2012 när damserien drog igång. Efter en enda träning var hon såld på sporten. I en intervju med henne efter SM-guldet 2013 berättade hon att det inom amerikansk fotboll finns en roll för alla – en kraftig och lång tjej kan spela bredvid en mindre och spinkig tjej och hon beskrev sporten som strategisk, nästan som ett krigsslag där alla spelare har olika uppdrag. Sedan dess har hon tagit ytterligare guld innan hon under en period tog en paus från fotbollen. Till årets säsong har hon kommit tillbaka till sporten men som tränare. Innan SM-finalen spår hon en tajt och tuff match och beskriver, liksom Dahl, Black Knights som ett mycket starkt fysiskt lag.

– Jämfört med senaste matchen vi mötte dem är vi ett annat lag och vi har justerat mycket så vi är på en helt annan nivå än när vi mötte dem under säsongen. Främst tror jag att det kommer att bli en väldigt defensiv match. Det är viktigt från vårt perspektiv att få stopp på deras tunga springspel. De har en välspelande fysiskt offensiv linje med snabbt tekniskt springspel bakom, säger Ulrika Almström och syftar på Minmin Zhao, Örebro Black Knights fantastiskt snabba och tekniska running back som i förra årets SM-final på Stadion sprang igenom Arlanda Jets försvar gång på gång på gång.

Minmin Zhao hittar luckor

Lagen kommer ut från vardera sidan av planen. Örebro Black Knights bär på svarta fanor. Kommentatorerna presenterar varje spelare och tränare i lagens ledarstaber. Domarteamet som består av sju domare presenteras. Da Buzz uppträder och nationalsången spelas. Så blir det kick-off och kampen om yardsen som planen är indelad i börjar. Mean Machines börjar med fyra försök men Örebro Black Knights försvar stänger effektivt Stockholms anfall och de lyckas inte ta sig de tio yards de behöver för att få fyra nya anfallsförsök. Örebros anfall startar inne på Stockholms planhalva. Redan i första anfallsförsöket lyckas Minmin Zhao springa åtta yards, vilket betyder att de kan klättra upp i Stockholms planhalva. Helena Jonsson och Minmin Zhao fortsätter att se till att Örebro avancerar. Men Mean Machines svarar med ett effektivt försvarsspel: Nathalie Lindberg får in en bra tackling på Minmin Zhao efter fyra yards och sedan lyckas Matilda Mahlberg få in en tackling som innebär att Örebro tappar en yard. I nästa anfall tappar de ytterligare 12 yards. Efter en misslyckad passning får Örebro avsluta sitt anfall. Stockholm tar över men Black Knights Emma Benndorf gör en interception, det vill säga att hon fångar Mean Machines passning.

Matchen är spännande och jämn. Första quartern – matchen är indelad i fyra gånger tolv minuter – slutar poänglöst. Men bara någon minut in i andra quartern får Minmin Zhao en lucka och flyger hon över planen till matchens första touchdown till publikens stora jubel – omkring tusen personer är här för att se finalen vilket är rekordpublik för en dammatch. Sedan kan Minmin Zhao lugnt plocka in de två extrapoängen också. Senare ökar Black Knights på ledningen när de visar att de inte bara har ett imponerande springspel utan även passningsspel när när Teresia Keskitalo tar emot en lång boll och gör ännu en touchdown. Ställningen är 14-0 i halvtidsvilan. I tredje quartern plockar Black Knights ytterligare poäng genom Helena Jonsson och Stockholms möjligheter att komma ifatt krymper. Glädjen blir stor hos Mean Machines när Lisa Flerlage kan reducera till 22-6 när det bara återstår drygt två minuter av matchen, men närmare än så kommer inte Stockholm.

När sekunder återstår räknar laget ner tillsammans med publiken. Glädjevrål ekar inne på arenan och spelarna hoppar, kramar om varandra. Nathalie Lindberg, Stockholms starka klippa i försvaret tackar värdarna och Märta Nilsson från Örebro Black Knights tackar Stockholm. In kommer den helt nya jättepokalen mellan Örebrospelarna som har ställt upp sig i två långa led. Medaljerna delas ut och matchens bästa spelare utses: För Stockholm är det Matilda Mahlberg. I Örebro blir det – i år igen – Minmin Zhao.

Henrik Dahl har fått en guldhatt och ler brett. Han förklarar att han föredrar att slå ur underläge än att vara det lag som jagas men de har stått pall och vunnit på ett övertygande sätt. Han pekar på att en del missar gjordes i försvaret men är så klart nöjd med lagets prestation. Han ska alldeles strax in i omklädningsrummet och tala med tjejerna efter matchen.

– Att allt det här slitet som vi har lagt ner gett resultat, från oktober då den här säsongen började, alla träningar, all teori, allt vi gjort och vi har gjort det gemensamt och så är det nu att vi har faktiskt inte förlorat sedan 2015. Det känns ganska bra, säger han och ler åt underdriften.

– Vi var obesegrade förra säsongen, vi är obesegrade i år.

En annan som är glad är Bea Lundstorp som förra året spelade som Örebro Black Knights quarterback, men som i år studerat i USA. Tanken var att hon också skulle spela amerikansk fotboll men en ryggskada satte stopp för det. I stället har hon nu när hon kommit hem varit med på Örebros träningar och inte minst stöttat deras nya och blott femtonåriga quarterback Bim Jensen Östlund som överräcker en present som tack för hjälpen. Bim Jensen Östlund har länge spelat i Örebro Black Knights, på pojksidan. Men i och med årets säsong klivit in i damlaget med en imponerande kastarm och stor energi på plan oavsett om det gäller match eller träning.

– Jag var qb förra året, jag vet hur det känns att komma in som qb för första gången. Jag har hjälpt henne en del, varit med på träningar, hjälpt till och varit receiver och fångat när vi tränat kast och grejer, förklarar hon.

– Det är inte riktigt lika roligt när man känner att man inte gjort något. Men tjejerna förtjänar det här så mycket. Det är helt rätt att de vann, de kämpade hårt och har kämpat hårt hela säsongen.

– Det är lite vila nu, sedan är det bara att fortsätta köra. Köra stenhårt på gymmet, köra off season-träningar – och behålla den här bucklan ett år till, säger hon med ett stort leende.

Märta Nilsson och hennes lagkamrater blir fotade. Med hela laget uppställt och med pokalen i mitten och uppdelat i de så kallade special teams, de olika positionerna som spelarna har på planen utgör små lag i laget. Märta Nilsson spelar på den offensiva linjen och är en Örebros lagkaptener. Redan i våras hade hon siktet inställt på just det här ögonblicket. Att få vinna guld på hemmaplan.

– Det känns helt fantastiskt, det var det här vi visste skulle hända på något vis, vi har taggat så hårt på det här. Vi visste att om alla gör det de ska så kommer vi vinna matchen. Alla gick in och gjorde sitt bästa. Det var så skönt att se hur laget kämpade på. Går det lite motigt så fortsätter alla bara att kämpa, säger hon och sliter sig en stund från alla på läktaren som vill ta bilder på henne i guldhatt och guldmedalj runt halsen.

– När vi spelade semin här var det lite nervigt man är ju inte van, men det kändes bra nu. Man har sådant stöd med publiken här, det är så härligt att se alla som hejade på oss. Det var jättekul att få vara här, säger hon och förklarar att en stor guldfest arrangerad av en sponsor väntar dem under kvällen.

På andra sidan planen är det tystare. Spelarna börjar ta sig mot omklädningsrummet. Tårar på kinder. Men Martina Karlsson som står med en flaska bubbel i handen känner inte sorg. Stockholm Mean Machines rutinerade quarterback är en av flera nyckelspelare som har återvänt till laget i år. Hon har spelat SM-final på Behrn arena tidigare. 2014 kom hon direkt till Örebro från flaggfotbolls-VM i Italien bara för att leda sitt Stockholm Mean Machines mot en klar seger mot Arlanda Jets. På bussen hem från Örebro den gången förklarade hon varför amerikansk fotboll är en lagsport med betoning på lag. Sportens styrka ligger i att alla spelare är lika viktiga för ett framgångsrikt lag, och att detta är viktigare än i andra lagsporter. Alla är beroende av varandra, förklarade hon och lade till: ”Det funkar inte att ha en Zlatan”. Alla i laget måste ha förtroende för varandra för att alla ska kunna utföra sina uppgifter. Därför blir inte en quarterback bättre än sin offensiva linje exempelvis. I dag på den regniga planen är hon inne på samma sak och säger att laget ska fira.

– Vi firar att vi är ett lag. Att se defence stå och krama varandra i de sista sekunderna i matcherna gör mig stolt. Jag hatar att förlora men jag ser det som är bra. Några gråter nu men i slutändan kommer vi att ha kul och se det här som en motivation till nästa år.

Hon är stolt över sina runningbacks, det vill säga de spelare som liksom namnet antyder springer med bollen, efter passning från just quarterbacken.

– De gör sitt jobb varje match, säger hon och berömmer Lisa Flerlage, Alexandra Linusson och Melina Malaxos.

– Sedan har vi också ett defence som täpper igen och igen. Jag måste ge de här till defence och nämner fler spelare som vuxit både på och utanför plan.

Och Ulrika Almström som jobbar med försvaret håller med. Stockholm Mean Machines försvar har gjort en stor insats under matchen:

– Jag är väldigt nöjd med vårt försvar. Det är tungt att spela nästan en hel match med defence. De gör ett hästjobb där ute och krigade på, många av våra spelare dubblar, säger hon – det vill säga vissa spelare spelar både som anfallare och försvarare. Dessutom är Örebro Black Knights offensiva linje stora.

– Vi har en ganska liten defensiv linje om man jämför storleksmässigt med deras offensiva linje. Örebro justerade bra mot våra defenceändringar vilket gjorde att de kom steget längre hela tiden och de har ju som jag sade innan en svinduktig runningback i Minmin Zhao som hittar hålen. Örebro var vassare så är det.

Ulrika Almström ska stanna kvar inom fotbollen men har inte bestämt sig än om det blir fortsatt i en tränarroll eller om hon ska ta på sig skydden igen som spelare. Liksom Bea Lundstorp säger hon att det är svårt att stå på sidlinjen – det rycker i spelnerverna som hon säger. För sportens utveckling hoppas hon nu att kompetensen hos spelarna fortsätter att fördjupas:

– Det växer på bredden, det blir fler och fler lag men kompetensen måste också bli fördjupad. Folk måste bli bättre, vi får in tjejer men vi måste också höja kompetensen på de som finns. Hålla kvar dem i sporten också, Sverige har en ganska låg snittålder på spelare. På landslagsnivå är till exempel Tysklands och USA:s snittålder är mycket mycket högre.

– Det är också viktigt nu under off season för alla lag att förbereda tjejerna för att ställa sig på planen. Det är en kollisionssport, man måste vara tränad för det och vara i form så att man minimerar skador.